“俺叫朱八八。”
老头咳嗽几声，“作孽啊。放着两个身强力壮的年轻人不挑，非让我老人家领路。去白夷族好几百里，又是山又是水的，我这把老骨头可经不起折腾。”
程宗扬笑道：“朱老哥放心……”
“叫大爷！”
朱八八翻着白眼，不满地哼道：“年纪轻轻的，不学好──老哥是你叫的吗？”
“哎，朱大爷。”
程宗扬从善如流地改口道：“去白夷族六天能赶到吗？”
朱老头像是没听见一样，嘴里嘟嘟嚷嚷道：“山路大爷可走不惯，俺又不会骑马骑驴的，爬山的时候你可得背我，不背我就不走……”
程宗扬左右看了看，秦桧和吴三桂都不在这儿，朱八八的名字又不像是什么猛人，用不着跟他客气。
他亲热地搂住老头的脖子，“死老头！我们可是跟你们主子有约的。钱都拿了，还不老实带路，到时候我把你往主子那儿一丢，看你主子怎么收拾你！”
朱老头差点儿被口水呛死，一说到自己主人，这家伙立刻老实起来，连忙点头道：“好说好说。”
程宗扬用力拍了拍朱老头的背，“别装了，你这把老骨头结实着呢，少在我面前装喘。八八，这名字怎么这怪呢？”
朱老头被他褐穿也不生气，嘿嘿笑了两声，“俺家里穷，没人识字。俺生下来那天是八月初八，就起了个名儿叫八八。不想叫八八，你就叫我老八好了，哎哟！小哥轻点儿拍……”
程宗扬没好气地说道：“少给我八八、老八的，就叫你老头！”
“老头就老头吧。”
朱老头无所谓地说道：“反正你们这些六朝来的也看不起我们南荒人，随便你们叫什么吧。”
祁远、吴战威、易彪都挤在大屋门口等着，见程宗扬带了个老头回来，都涌上前去。
“这是咱们的向导，朱八八！”
吴战威忍不住道：“大爷，你该有八十了吧？”
“没呢，才七十九！身子骨结实着呢，”
“腿脚俐落吧？别上个山还要人背。”
“俐落！上个月还走了趟獠寨！”
几个人围着朱八八问东问西，祁远向程宗扬使了个眼色，两人走到一边。
祁远没提向导，直接道：“花苗人要跟咱们一起走。”
“她们不是只到熊耳铺吗？”
“原来说的是到熊耳铺，鬼王峒的使者在这儿等着，交了人就回去。但刚才在铺里问过，使者前天就走了，留下话，让花苗人把新娘送到白夷族。苏荔族长这会儿正犯愁呢。”
如果自己是苏荔，也该犯愁了。眼下不但要到白夷族去，伴娘还少了一个。
“云老哥的意思呢？”
“云执事的意思是，一道走彼此能有个照应。而且……”
祁远低声道：“听铺里的人说，白夷族也归顺了鬼王峒，咱们去白夷，免不了要和鬼王峒打交道。跟花苗人一起，也能有点照应。”
程宗扬忽然道：“祁四哥，你上次来南荒是什么时候？”
祁远想了想，“有三年了。”
“上次来，鬼王峒的人也到了白夷？”
祁远摇了摇头，“那时候只听说股江以南有个鬼王峒，没有谁见过鬼王峒的人是什么样。”
“这么说，鬼王峒只用了三年时间，就占据了盘江以北一半的地域？”
“只怕不止一半。听铺里的人说，现在除了黑獠和红苗，其他部族都在向鬼王峒进贡。”
程宗扬想了一会儿，“告诉云执事，咱们答应了，也跟花苗一道走。”
第五章袭击
听说鬼王峒的人已经离开，众人无形中都松了口气。经过这一路的见闻，商队上下都对鬼王峒忌惮之极，除了武二郎还在嘴硬，其他人听到鬼王峒的名字都宁愿绕道走，也不想撞上那些传说中半巫半鬼的家伙。
商队在熊耳铺停留一天，祁远抓住机会将携带的货物出手了一半。在这里出售的利润虽然比不上盘江以南丰厚，也十分可观。看到五斤普通的铁钉卖到六个银铢，差不多是本金的十倍，程宗扬暗道：“奸商！”
少量货物换成铢钱，大部分都以易货的方式换成南荒特产，寄存在云氏商会相熟的一家客栈内，等他们回程时再带回五原城。这让祁远眉开眼笑，在人脉方面，白湖商馆的关系远不及云氏深厚，以往走南荒，换来的货物都是随身带着，路途辛苦不说，也容易损失。寄放在客栈里，只花一笔小钱，就省了这一路的辛苦。
祁远忙忙碌碌换完货物，云苍峰带的丝绸却一匹也未出手。
“这些丝绸，都是往白夷贩运的。”
云苍峰笑呵呵道：“倒是这些翠枝玉不错，小哥不妨买几块，带到内陆也能换些铢钱。”
云苍峰说的翠枝玉都是些料石，与程宗扬想像中晶莹透润的翠玉截然不同，除了带着几抹绿纹，与普通石头也差不了多少。不过既然是云苍峰这样的行家说出来的，肯定错不了。
程宗扬从五原城出来时，带了些铢钱，刚才出货又换了数百枚银铢，手头宽裕，当即讲了价钱，购下几块上等的翠枝玉料，一并寄存在客栈里。
一下子来了两支商队和一帮花苗人，那间小客栈顿时热闹非凡。程宗扬带着料石回来，看到朱老头蹲在门口，正口沫横飞地跟商队几个年轻人吹牛。石刚等人听得眼都直了，朱老头一咳，几个人争先恐后给他端茶倒水。
朱老头满意地润了润嗓子，一句“想当年……”
开头，就又吹上了。
祁远今天货物出手顺利，心情不坏，靠在门口笑呵呵听着。见程宗扬进来，他打了个招呼，笑着说：“这朱老头有点意思，连大山里的神木都见过。”
“说什么呢？这么热闹。”
“朱老头说，他看到神木的时候正赶上大雨。当时他在树下，地上还是干的，一点雨都没有。往上走，树的中间电闪雷呜，走到上面风和日丽，那雨都在脚下。还说高处开着花，花里结的果子都是女人的模样，风一吹就咯咯的笑。”
“真的假的？”
祁远笑道：“这谁知道？就是土生土长的南荒人，也没几个见过神木的。不过年轻人就喜欢听这个。”
吹的半点谱都不靠，这朱八八不会是个骗子吧？程宗扬想来想去，不记得有哪个大骗子是叫这个名字的。
院内传来一阵喧闹，程宗扬探头看去，只见那些花苗汉子蹲在地上，围成一个圈子，中间放着一口酒坛，一个个喝得面红耳赤。
“从上午就开始喝了，一直喝到这会儿。”
祁远道：“路上取的蜂蜜分给他们十几坛。好嘛，这些花苗汉子把蜂蜜全拿到酒肆换了酒，差不多有二十坛，喝到明天也够了。”
花苗人是程宗扬进入南荒见过最和善的群体，给他留的印象不错，只不过这喝酒也太没有节制了。
“花苗人都这么好酒？”
祁远摇了摇头，“花苗人是好酒，可我从来没见过喝这么厉害的，就跟不要命似的。”
那些花苗汉子兴高采烈地唱着歌，欢呼狂饮。程宗扬喜欢他们的率性，又隐隐有些疑惑。这些花苗人，无论男女在欢快中都有一种末世的放纵，似乎根本不考虑明天。
而族长苏荔也不计较，甚至也和族人一起分享那些粟米酿成的涩酒。武二郎蹲在她旁边，也学着花苗人的样子，一边喝一边唱，他唱出来的歌不是走调，而是完全没有调子可言，但那些花苗人谁都不介意，只要能蹲下来和他们一样唱歌喝酒，就是他们的好朋友。
院子另外一边，吴战威拿着他的厚背砍刀比划着，正和易彪在谈论刀法。满面髯须的易虎坐在一侧，手边放了一罐清水，正埋着头，在一方细砂岩上细细磨他的尖枪，对花苗人的喧闹声充耳不闻。剩下那些充作商会护卫的军士们都留在客房里，看管货物。
谢艺独自坐在台阶上，安静地看着这一切。程宗扬一直怀疑那句“抱歉”是他说的，却没有证据。
从包裹里拿了块料饼，程宗扬去马棚喂黑珍珠。他对这匹属于自己的座骑十分用心，每天都会亲手喂食。这一路别的骡马都掉了膘，唯有黑珍珠还壮实了一些，皮毛更加油光水滑。
一进马棚，就看到黑珍珠旁边多了头瘦驴。那驴比一头牛犊大不了多少，背脊瘦得像刀刃，偏偏生了一双大耳朵，就像生下来没见过草一样，正把头埋在黑珍珠的槽里猛吃。黑珍珠轻蔑地甩着尾巴，离那驴远远的。
“哪儿来的驴？”
“朱老头的！”
吴战威在远处应了一声，又扭头对易彪说：“兄弟，你们北府兵的刀法……”
程宗扬看着那驴，就跟看朱老头一样，越看越不顺眼。
“朱老头！你不是不会骑驴吗？牵头驴做什么？”
朱老头没有一点脸红的意思，“瞧瞧，瞧瞧，当真了。俺就是说说，其实俺这驴好着呢！”
程宗扬没好气地瞅瞅那驴，把料饼掰碎喂给黑珍珠：“赶紧吃，别理那乡下的土驴！”
浓雾中传来尖锐的哨声，易彪点燃箭首的油布，拉开铁胎弓，一箭射出。
黎明时起了浓雾，整个熊耳铺都被笼罩在白蒙蒙的雾气中。程宗扬想等雾散开再走，云苍峰和祁远却告诉他，在南荒，一场浓雾半月不散的情形屡见不鲜，要等雾散，时间就没准了。
商队按照原定的时间出发。和前天一样，花苗人在前，商队在后。为了避免有人在浓雾中走散，商队将所有的骡马都用绳索连在一起，相隔不到丈许。